Sonny Liston no había nacido para la interpretación sino para el boxeo. Modelada su vocación por los puños de su padre, un trabajo como cobrador de deudas para la mafia, la subsiguiente temporada en prisión, y el ojo experto del capellán de la penitenciaría, llegó a abrirse camino a fuerza de K.O.s hasta el campeonato de pesos pesados. La primera defensa del título fue contra un jovencísimo aspirante llamado Cassius Clay y la perdió en seis asaltos por negarse a continuar alegando una lesión en el hombro. Un año más tarde las autoridades boxísticas forzaron un segundo combate donde Cassius Clay, ya Muhammad Ali, sería quien defendiera el título. Durante un minuto Ali gravitó alrededor de Liston intercambiando golpes de tanteo.

Nunca se supo si el puñetazo fantasma que derribó a Sonny Liston estaba cargado con el miedo a las posibles represalias de la Nacion del Islam que gestionaba la carrera de Muhammad Ali o una jugosa bonificación que habría saldado las supuestas deudas de Sonny Liston con la mafia, pero tuvo que vivir con la vergüenza. Se tomó un año sabático y después siguió ganando combates durante seis años. El cinco de enero de 1971 su mujer lo encontró en su casa de Las Vegas con una jeringuilla en el brazo. Llevaba seis días muerto.